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科技行业前段时间看来就像是在云端漫步。当三个月前的季度业绩公布时，被打破的记录一个接一个。与一年前的同期相比，Alphabet（Google母公司）、亚马逊、Facebook、苹果和微软五大西方科技巨头（首字母简称GAFAM）上个季度平均收入增长了40%，利润增长了90%。标普500信息科技等科技股指数也直冲天际。
如果从近期最新一轮的季度盈利看，科技行业正在重返人间。五巨头的收入和利润继续保持增长，但整体幅度则放缓到30%左右。股价也萎靡不振。对于疫情改变科技行业的程度，这次业绩增速放缓提供了更多的证据。现在的问题在于，在接下来的几年里，该行业是即将走上新的发展轨迹，还是会重回原来的老路。
首先，当2020年初新冠疫情爆发时，一种预测就是大科技公司将变得更大。理论上讲，这些大公司在数字化服务需求增长中处于最有利地位，而小公司由于在疫情期间缺乏足够资源，受到的负面影响最多。根据五大科技巨头的市值增长情况，该预测的前半部分已经实现。它们的总市值在2020年1月时曾占标普500指数的17.5%，现在已达22%左右。
即便如此，许多小公司的规模和市值也取得了增长。疫情也引发了可被称为“二线科技公司”群体的发展，它们总市值的增长率甚至超过了五巨头。例如，选取42家2000年以后成立、市值不超过200亿美元的公司，它们在2020年2月总市值合计为五巨头的22%，现在则为31%。
这股新势力的形成原因是多方面的。一是新的公司大量上市，尤其是科技初创企业：据数据提供商Renaissance Capital，今年上市的就超过了100家。除了几笔高价值的交易外，对于大科技公司收购的反对风潮减慢了其兼并和收购的速度。最重要的是，人们在疫情期间发现，仍存在未被五巨头把控的大数据市场。例如，Paypal就是这些二线科技公司中的突出代表，该支付服务商总市值已达2760亿美元。
然而，最让人感兴趣的是质的变化。首先，科技行业比以前变得更加“云”化了。微软老板Satya Nadella在疫情初期说：“我们在两个月内见证了两年的数字转型”，指的主要就是云的增长。微软云服务、亚马逊AWS和Google云平台为市场提供了超60%的在线基础设施服务。这三大云服务商收入从2019年四季度的270亿美元，快速增长到今年二季度的近370亿美元，增幅超过三分之一。
然而，小型公司似乎是云层聚集的更大收益者。以二线科技公司为例，其中有五分之四都是云服务提供商。其中有些已经成为行业中坚力量：云数据平台Snowflake市值1040亿美元；企业通讯服务商Twilio市值610亿美元；雇员数据身份管理商Okta市值390亿美元。
历史更久的科技公司现在也更坚定地拥抱云服务。软件巨头Salesforce是其中的先驱之一。另一家软件巨头Adobe也以新的计算形式成功重生。甚至在云方面落后的世界最大常规公司软件商Oracle和SAP也终于开窍了。最大的硬件制造商Cisco、Dell和IBM也越来越多的把硬件“作为服务”销售，让客户能够远程通过云按使用付费，而不再安装在公司电脑上。
该行业的第二个变化是，疫情期间，在计算迁移上云的天空下，卑微的硬件竟也在一定程度上东山再起。最让人惊奇的是，伴随远程员工对于硬件升级的需求，个人电脑重新粉墨登场。据市场研究公司IDC，2020年的个人电脑增长率达十年来最高，销量超过了3亿台，比2019年增长了13%。后来增速有所放缓，但主要原因是芯片和其他组件缺货导致生产受阻。IDC数据显示，作为联想和惠普之后的第三大个人电脑制造商，戴尔的表现最好，第三季度出货量同比增长了27%，几乎确保了今年11月23日发布时会有好的业绩表现。
芯片制造商在硬件回归行业核心方面释放出更强烈的信号。尽管英特尔10月21日季报使投资者失望，导致股价下跌，但其销售额增长了5%至192亿美元，利润更是增长了60%至68亿美元。世界最大的存储芯片制造商三星电子10月27日的季报显示，其利润已跃升至三年来最高水平。顶尖半导体代工制造商台积电也在10月14日季报中宣称，销售额持续快速增长至149亿美元，净利润达56亿美元，分别增长16.3%和13.8%。
对于上述三家公司最大的疑问在于，盈利是否能够跟得上破纪录的投资计划。这些投资不仅要满足云服务商的芯片需求增长，而且也要满足生产“周边”装备的厂商需求，即用于联结云或拓展云的智能手机和传感器等设备。例如，英特尔宣布将于2022年最多投资280亿美元。台积电计划在未来三年投资1000亿美元，以拓展其芯片制造产能。
疫情给科技行业带来的第三方面重大变化是竞争加剧，这也许是意义最为深远的。尽管五大巨头还没有攻击彼此的主要地盘，如Google的在线搜索和亚马逊的电子商务，但敌对行为正在升温。目前主要的案例包括在云方面的激烈竞争，以及苹果在iPhone隐私政策方面的变化（根据10月25日的业绩报告，Facebook的广告收入因此受损）。10月21日，Google宣布将向应用商店的订阅服务商收取的服务费率降至15%，给了苹果效仿的压力。此外，随着大批人正在并将持续远程办公，Google、微软、Salesforce和Zoom（一项受欢迎的视频会议服务）之间争取虚拟办公室统治地位的平台大战已经爆发。
其他公司也正在挑战五巨头。Facebook的社交媒体堡垒看起来远不够安全，现在正面临至少两个严肃对手的挑战：Snap旗下的美国社交网络Snapchat；中国网络巨头字节跳动运营的短视频应用TikTok。根据最新一波遭到泄露的数据信息，美国青少年用户使用TikTok的时间是使用社交媒体巨头Facebook旗下Instagram时间的2-3倍。亚马逊也同样面临更多竞争，一方面来自于沃尔玛等最终拥抱数字世界的老对手，另一方面还有Shopify这样帮助商户线上销售和满足订单的后来者。Paypal购买另一家社交媒体Pinterest的尝试现在看来已经被遗弃了，这原本将有助于Paypal进一步深耕电子商务。
在疫情爆发两年后，科技行业更加云化，更依附于硬件，也更加动荡。在这些趋势中，前两条不太可能持续下去，至少不会以现在的形态持续。数字“气象学家”认为云的集中度已经达到了峰值，意味着此后的增长不会体现为足球场大小的数据中心，而是在数据服务与实体世界交界的“周边”。按照半导体行业的经济规律，制造工厂的建设经常要经历数年，花费超过百亿美元，芯片短缺可能最终变成供应过量。
一个更开放的问题是，这个新的竞争阶段会持续多久。乐观主义者认为，经过长时间固化，疫情已推动行业进入更有活力的阶段，科技巨头既在彼此之间竞争，也与小公司竞争。悲观主义者则说这样的阶段不会长久，行业领先者迟早会将壁垒加固，把竞争者都买下来。这也就是为什么，尤其是现在，反垄断监管者不应放松警惕。
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