在过去的很长一段时间，人类一直认为已经找到了生命繁殖或复制的所有方式，但这个方式是以前从未观察到的。
11月29日，美国佛蒙特大学、塔弗茨大学和哈佛大学威斯研究院（Wyss Institue）的研究人员在《美国科学院院报》上发表论文，描述了世界首批生物机器人Xenobot（也被称为“异种机器人”）的自我繁衍方式。
与金属、塑料等材料制造的机器人不同，Xenobot不是机械装置的机器人，而是不到1毫米的微型生物机器人，比微生物大得多。论文通讯作者约书亚·邦加表示，它们既不是传统的机器人，也不是地球上的已知物种，而是一种有生命、可编程的有机体。
Xenobot最早诞生是在2020年1月。美国佛蒙特大学和塔夫茨大学的研究者依靠进化算法，利用非洲爪蛙的表皮细胞和心肌细胞造出了全球首批活体机器人，并将其命名为Xenobot。由于Xenobot是由动物细胞合成的，因而具有自然生命的多种生命特质，如可以在水性介质中移动、自行生物降解、具有自我修复能力，被切开后也能够自动愈合。
今年3月，Xenobot 2.0活体机器人问世，其能够使用像头发一样的纤毛“腿”自行推进，在一个表面上快速移动。此外，它还有记录信息的能力。不过它们与去年的1.0版本一样，都无法进行自我复制。
图片来源：21世纪经济报道
本次，同一个研究团队宣布他们造出了有史以来第一批能够自我复制的活体机器人，并在论文中生动的描述了Xenobot 3.0在运动学上的自我复制方式：
研究人使用微型电烙铁和手术钳手工雕刻出Xenobot母体，它由 3000 个青蛙细胞组成，能够在培养皿中游走。随后添加到培养皿中的青蛙细胞为Xenobot母体提供了原材料，它们用这些材料在吃豆人形状的“嘴巴”中造出Xenobot婴儿。几天后，Xenobot婴儿又成长为新的Xenobot母体。通过不断往培养皿中添加青蛙细胞原料，这种自我复制过程可以一代又一代地继续下去。
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“这些细胞具有青蛙的基因组，但它们不会变成蝌蚪，而是利用它们的集体智慧和自身的可塑性，实现了一些令人震惊的事情。”在早期的实验中，科学家们惊讶于Xenobot可以按照设计去完成简单的任务。现在，他们惊讶于这些由计算机设计的生物体会自发地复制。
人工智能的的产物并不“智能”能够自我复制的Xenobot，最初是由在佛蒙特大学的超级计算机上运行的 AI 程序“构思”出来的。论文作者之一山姆·克雷格曼博士表示，刚开始这些机器人可以繁衍，但之后这个复制系统很快就会消亡，要让系统继续复制非常困难。
研究人员通过人工智能程序模拟测试了数十亿种体型，其中包括三角形、正方形、五角星的形状等等，目的是为了让异种机器人更有效地进行运动学复制。
“经过几个月努力，AI想出了一些奇怪的设计，包括一个类似于‘吃豆人‘的形状。这种设计相当违反直觉，它看起来很简单，但人类工程师想不出来。”山姆·克雷格曼说。
最终，他们设计出了这些吃豆人形状的机器人，这种设计极大地提高了异种机器人自我复制的持续性。
当被问及 Xenobot是否“智能”时，研究人员之一的道格拉斯·布莱克斯顿表示，它们并不智能。他更愿意将其称为可编程生物，因为智能体现在设计和编程阶段，而不是在Xenobot 中。
该研究主要作者乔什·邦加德则表示，Xenobot是AI的产物，但AI本身正在帮助人类消灭那些原先人类对“智能”的标准定义。
研究结果引发伦理争议一部分人认为这项研究结果令人振奋，还有一部分人对生物自我复制技术的概念感到担忧甚至恐惧。
研究团队看到了活体机器人朝着再生医学发展的前景：如果我们知道如何告诉细胞集合做我们想让它们做的事情，最终那就是再生医学，是创伤性损伤、出生缺陷、癌症和衰老的解决方案。
对此有网友表示：这才是硬核科技。然而，更多人表示感到害怕，并担心异种机器人会突破管制反噬人类。
对于舆论的争议，乔什·邦加德回应目前所有异种机器人都控制在实验室中，并且很容易被销毁，已经过美国联邦、州和机构各级伦理专家的审查。
“我们正在努力了解这个特性：复制。世界和技术正在迅速变化，对于整个社会来说，研究和了解它是如何运作的很重要”，邦加德说。
他还表示，目前世界面临的新冠疫情以及环境问题，Xenobot都有能力解决。如果可以从异重机器人中吸取经验，继续开发新技术，未来人类可以利用人工智能创造新的生物工具。这将非常有用，但也需要很长的时间，比如利用生物机器人从海洋中提取微塑料、制造新药物等。
（编辑翟碧月综合自21世纪经济报道、观察者网、新智元等）
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