牛根生1999年离开伊利自立门户至今已三十余年。
2021年11月30日深夜，蒙牛公告表明牛根生彻底退出了蒙牛。从此乳制品江湖不见大佬，而大佬终将会是中国乳品行业永久的传说。
下岗后被逼创业自古英雄不问出处。
牛根生的亲生父母是谁，他不知道，他还只是婴儿时就被父母以50元的价格卖给了一个姓牛的放牛农民，自此牛根生和“牛”结下了缘分。
牛根生从小还是一个放牛娃。从一个放牛娃到中国最大的乳业集团一把手，牛根生的故事充满传奇和励志。但如果不是他的下岗失业，可能就不会有后来的蒙牛。
中国第一波下岗潮出现在1993年至1998年，1958年出生的牛根生正庆幸自己在不惑之年还能保住伊利的饭碗时，1998年下岗潮的最后一年，40岁的牛根生还是下岗了，而外界始终没有给出原因，当时媒体猜测，可能是牛根生“功高震主”。
从1983年进入伊利，他由一名普通的洗瓶工人一步步走上管理层，用时9年成为伊利的经营副总裁，成为伊利的实权人物，但1998年，伊利董事会直接将牛根生免职，没有给出任何理由。就这样有着“乳业怪才”之称的牛根生下岗失业了。
不惑之年的牛根本丢了饭碗，心里很不是滋味。去了人才市场，四十岁以上的年龄已经失去优势，四处碰壁后的牛根本开始思考自己的未来。
而同样和他一起被免职的还有几位伊利的中层干部，这些境遇基本类似的人，在挣扎了一年之后，重新聚在一起，决心重还干乳业这一行，1999年，蒙牛诞生，牛根生后来回忆说，他是被逼无奈的创业，那个年代，40岁以上的人创业并不多，成功的也不多。
因为天生豪气和仗义，让牛根生在当时的伊利乃至整个乳业有着“带头大哥”一样的号召力，在他成立蒙牛之后，很多伊利旧部来投，让人意外的是，这些人没有一个是他主动招募的。当初和牛根生一起创业、现任蒙牛集团冰淇淋公司总经理的孙玉斌曾说过，牛根生没有拉过他们任何一个人，他们是主动过来跟着牛根生干的，因为他们相信牛根生有能力重新做好一家企业。
蒙牛刚开始的时候，资金有限，是牛根生和几个合伙人将手中伊利的股票卖掉凑了100多万，但对于一家乳业公司来说，这点钱显然不够。牛根生过去的老下属听说这个情况，纷纷投资蒙牛。在这些人的带动下，他们的亲戚、朋友、所有业务关系都开始把钱投给牛根生。这些人之所以敢把钱交给牛根生，是因为他们相信他的能力，相信他一定能做起一个大企业。没想到的是，不知是竞争对手的举报还是别的原因，蒙牛募集起来的700多万元的资金差点被当成非法集资。
几个月后，蒙牛将厂房搬到了呼市和林格尔县盛乐经济园。为建厂房，这片只有几棵树的林子不得不被砍掉，于是有人告到国家林业局说蒙牛毁林。好在和林格尔县县长力挺蒙牛，他对牛根生说：“你们自己干，如果来抓人,我去坐牢，你们一年把企业干好了，我一年就能出来；你们两年把企业干好了，我两年就能出来。”牛根生回忆起创业初期的往事，用了“不堪回首”四个字，刚开始时每走一步都非常艰难。
对赌成功，五年上市早期的牛根生注重韬光养晦。牛根生认为那时候的“打不还手，骂不还口”是蒙牛能活下来的唯一方式，“如果不还手是掐不死的。只要一还手被掐死的可能性是特别大的。当时挨打和挨骂是为了将来不挨打不挨骂，为了自己能够生存出、发展好，最后能够不挨打不挨骂。”
牛根生低调地仅用了2年就成为内蒙古第二大乳业品牌，仅次于伊利。而对于伊利这位老东家和竞争对手，牛根生依然充满眷恋和对老领导郑俊怀的敬意。
为了谋求快速壮大的机会，牛根生开始接触各路资本。2002年6月，摩根士丹利、鼎晖投资、英联投资三家国际机构入股蒙牛乳业。牛根生为了拿到6000万美元的风投，和三家投行签订了“城下之盟”的对赌协议，未来三年如果蒙牛不能以每年复合增长率达到50%以上，蒙牛要向他们赔上7800万股蒙牛股票。反之，三家外资股东将会把7800万股票赠予牛根生的蒙牛乳业管理团队。
这个协议当时引发市场重大质疑，在强敌环视的制造行业里每年获得50%，这在很多业界人士的眼中是一个天方夜谭的神话，这场对赌是完全没有胜算的赌博，而牛根生想与其被同行吃掉，坐以待毙，不如放手一搏，毅然签下协议，决定破斧沉薪，背水一战。
有了资金的支持，牛根生如虎添翼，2002年到2004年，这三年伊利的营收分别为16.68亿元、40.71亿元和72.14亿元，超额完成了对赌协议中的50%增速要求。牛根生在2003年还被评为CCTV中国经济年度人物。而颁奖词更是一针见血，“他是一头牛，却跑出了火箭的速度”！
2004年，牛根生创业的第五年，蒙牛在香港主板上市，成为当时国内上市最快的企业。
捐赠全部股份的第一人2004年，就在蒙牛上市的同一年，牛根生做了一个出乎所有人意料的事情，他宣布捐出全部个人所持股份设立了“蒙牛专项基金”，成为“中国捐献股份第一人”。
很多人质疑和嘲讽，但来自世界首善比尔盖茨的肯定证明了牛根生是在真心做慈善。《凤凰周刊》甚至将牛根生称为“全球四大慈善巨头之一”。他也成为早期热衷于公益慈善事业的中国企业家之一，这也为牛根生现在离任投身慈善工作埋下了伏笔。
正是此举，为他赢得了好人缘。
在2008年乳品行业三聚氰胺事件爆发，除了三鹿集团成为“重灾区”外，众多奶粉企业产品都被查出或多或少的三聚氰胺含量，这造成蒙牛集团直接损失超过20亿元。
牛根生在绝境中迎来了柳传志、俞敏洪等大佬们慷慨解囊的“救济费”，蒙牛死里逃生，牛根生度过难关。
但受此事件影响蒙牛元气大伤。在成立十周年的2009年，中粮集团以61亿港元入主蒙牛，以20%的股份成为第一大股东，也成为实际控制人。2年后，牛根生辞去董事会主席，交棒宁高宁，只保留非执行董事一职。
此后的10年，除了慈善工作，牛根生以投资人为主，涉足了烘焙、零售、教育、高新技术等领域的项目。11月30日的蒙牛公告，标志着牛根生彻底从蒙牛“退位”。
一代乳业大佬，真正退隐慈善山林，留下一段难以复制的江湖传说。被50块钱卖掉的人，愣是走出了一条乳业传奇之路。
牛根生的隐去，江湖多了一个传说。
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